Komputery są urządzeniami, bez których w dzisiejszych czasach nie jesteśmy w stanie wyobrazić sobie życia. Towarzyszą nam wszędzie – w pracy, w domu, w podróży. Oczywiście, korzystanie z nich największego sensu nabiera wówczas, jeśli są podłączone do Internetu, z czym obecnie nie ma żadnych problemów. Bez sieci komputer jest tylko zwyczajną, nieco lepszą, maszyną do pisania. Są to ogólnie rzecz biorąc elektroniczne urządzenia. Ich funkcjonowanie polega na tym, że potrafią przetwarzać rozmaite informacje – pod warunkiem jednakże, że są one zapisane albo jako sygnał ciągły, albo ciąg cyfr. Nad wynalezieniem sprawnej maszyny liczącej człowiek pracował już od bardzo wielu stuleci. Nie mniej jednak komputery w takiej formie, w jakiej znane są nam na dzień dzisiejszy pojawiły się nie tak wcale dawno temu, bo mniej więcej w połowie minionego stulecia. Początkowo nikt nawet nie myślał o ich wykorzystywaniu na użytek indywidualny, ponadto – w porównaniu z tymi, z których teraz korzystamy – były one monstrualnych wręcz rozmiarów. Dzisiaj z kolei najbardziej prymitywny komputer mieści się z powodzeniem w zegarku. Nie potrzebuje prądu do zasilania, w zupełności wystarczy mu zwyczajna bateria. Komputery kojarzą się nam przede wszystkim z komputerami osobistymi – zarówno tymi stacjonarnymi, jak i z laptopami. Pamiętać jednakże trzeba, że są to maszyny znajdujące o wiele bardziej wszechstronne zastosowanie, zaś przy ich konstrukcji używane są bardzo zaawansowane i nowoczesne technologie. W ramach przykładów można w tym miejscu wspomnieć chociażby o komputerach optycznych, biologicznych, kwantowych czy molekularnych. Od innych maszyn liczących komputery różnią się przede wszystkim tym, że są programowalne. Polega to na tym, że do ich pamięci wprowadza się rozmaite instrukcje. Zazwyczaj nie są one wcale tak skomplikowane, jak mogłoby się wydawać. Jeżeli natomiast chodzi konstrukcję, to zdecydowana większość współczesnych tego rodzaju urządzeń bazuje na architekturze von Neumanna. Z podstawowych jej elementów wyszczególnia się pamięć operacyjną RAM, procesor oraz urządzenia wejścia-wyjścia. Od parametrów tych właśnie elementów zależy bardzo wiele, między innymi to, jak szybko komputer pracuje. Rynek komputerów ma do siebie także i to, że dezaktualizuje się w bardzo szybkim tempie. Komputery, które są najbardziej nowoczesne teraz za rok będą już sprzętami dobrej, aczkolwiek nie najlepszej klasy. Obecnie obowiązuje też pewien podział komputerów, chociaż nie jest on sztywny. Wyszczególnić w tym zakresie można zatem komputery wbudowane (znajdują się dla przykładu w telefonach komórkowych), domowe, konsole, mainframe, osobiste, gospodarcze oraz superkomputery. Przeciętny człowiek ma na co dzień do czynienia przede wszystkim z trzema rodzajami komputerów, a mianowicie osobistymi, domowymi oraz wbudowanymi. Te pozostałe mają już bardzo specjalistyczne zastosowanie. Największą ze wszystkich wymienionych powyżej rodzajów moc obliczeniową posiadają superkomputery. Używa się ich w bardzo skomplikowanych systemach.
Kiedy mówimy o komputerach, mamy na myśli przede wszystkim komputery osobiste. Bardzo często przy tej okazji pada skrót PC, który w języku angielskim znaczy dokładnie tyle, co personal computer. Potocznie urządzenia te nazywa się też pecetami. Komputery osobiste zaliczane są do tak zwanych mikrokomputerów – czyli takich sprzętów, które nie odznaczają się zbyt dużymi rozmiarami, ponadto posiadają jeden tylko mikroprocesor i są przystosowane do pracy albo jako oddzielne urządzenia, albo takie, które wchodzą w skład jakiegoś układu. Z komputerami osobistymi mamy do czynienia na co dzień – wykorzystujemy je zarówno na użytek zawodowy, jak i indywidualny. Rynek komputerów osobistych jest w dzisiejszych czasach szalenie rozbudowany, w związku z czym skompletowanie takiego zestawu, który najbardziej sprosta oczekiwaniom nie jest obecnie jakimś problemem. Tym bardziej, że tego rodzaju sprzęt z roku na rok jest coraz tańszy – jeżeli porównać ceny komputerów osobistych sprzed paru lat a te obecne, to jest to ogromna przepaść. Początkowo komputery w ogólnym rozumieniu tego słowa nie były maszynami przeznaczonymi na użytek indywidualny, ale przemysłowy czy gospodarczy. Idea, aby z takich urządzeń można było korzystać tak, jak obecnie narodziła się mniej więcej w latach siedemdziesiątych. Trwają jednakże do dzisiaj spory, który spośród komputerów zasługuje na miano pierwszego komputera osobistego. Jest kilku kandydatów do tego tytułu, w tym – co bardzo interesujące z naszego punktu widzenia – również i polska maszyna. Chodzi w tym miejscu dokładnie o maszynę o nazwie K-202, którą skonstruował Jacek Karpiński. Pewne jest natomiast na sto procent to, że pierwszymi komputerami, które trafiły na użytek domowy były komputery Apple. Na dobre rynek komputerów osobistych rozwijać się zaczął na początku lat osiemdziesiątych minionego stulecia. Właśnie wtedy rynkiem tym zainteresowała się firma IBM. Przed dokładnie dwudziestoma siedmioma laty wprowadziła ona na rynek komputer IBM PC/XT – on to na dobre zapoczątkował powstanie i rozbudowanie klasy komputerów osobistych. W rozwoju komputerów osobistych można wymienić wiele przełomowych momentów. Z całą pewnością należy tutaj wspomnieć o wielkim przełomie, jakim stało się zastąpienie interfejsu tekstowego interfejsem graficznym. Spośród komputerów osobistych wyszczególnia się obecnie trzy podstawowe ich typy, a mianowicie komputery stacjonarne, laptopy oraz palmtopy. Najbardziej rozpowszechnione są dzisiaj te dwa pierwsze typy. Palmtop rozmiarami przypomina nieco większy telefon komórkowy i w przeciwieństwie do wymienionych wcześniej poprzedników, jego funkcjonalność jest bardzo ograniczona. Tak na dobrą sprawę palmtop zdecydowanie najlepiej sprawdza się w charakterze terminarza. Odczytywanie z palmtopa plików tekstowych – co jak najbardziej jest realne – nie należy jednak do zbyt komfortowych czynności ze względu na zdecydowanie mniejszy z innymi komputerami osobistymi wyświetlacz. Komputery osobiste są dziś nieodłącznym elementem naszej rzeczywistości.
